Historia Labrador Retriever. Madrid.

Historia del Labrador Retriever

Los antepasados del labrador actual se originaron en la isla de Terranova, ahora parte de la provincia de Terranova y Labrador, Canadá. El precursor de la raza fue el perro de aguas de San Juan (St. John’s water dog), también conocido como «Pequeño Terranova» (Lesser Newfoundland) o «Perro de agua». Esta raza surgió a través de la cría hecha por los primeros colonos de la isla en el siglo XVI. Los ancestros de estos perros son inciertos, pero probablemente fueron una mezcla de razas de trabajo inglesas, irlandesas, francesas y portuguesas, traídas por los pescadores que recalaban en la isla.

Existieron dos líneas bien diferenciadas dentro de los perros de San Juan, que dieron lugar a dos razas distintas: el Terranova (de mayor tamaño y pelo largo) y el Labrador Retriever (más ligero, de pelo corto y gran habilidad para el agua).

Los pescadores de Terranova utilizaban a estos perros para múltiples tareas: saltaban al agua para recoger con su boca las redes llenas de pescado y remolcarlas hasta la orilla. También iban en los botes y, lanzándose al agua, llevaban los corchos flotantes de las redes hasta la costa. Recuperaban todo lo que cayera fuera de borda. Su lealtad, su pasión por el agua y su disposición para el trabajo duro fueron características valiosísimas para los pescadores.

Los pescadores preferían a los perros de pelo corto porque el hielo no se acumulaba en su pelaje impermeable. El color más común era el negro con marcas blancas, y muchos lucían un característico «smoking»: una gran mancha blanca en el pecho negro. El pecho blanco, las patas, el morro y el hocico —conocidas como «marcas smoking» o «tuxedo»— fueron características del perro de San Juan y, a menudo, aparecen en labradores mixtos. Ocasionalmente se manifiestan en Labradores puros como un pequeño punto blanco en el pecho —conocido como «medallón»— o ligeros mechones de pelo blanco en las patas o en el hocico.

Durante el siglo XIX, un buen número de perros de San Juan fueron llevados a la región de Poole en Inglaterra, en ese entonces uno de los centros de comercio pescadero para la alta burguesía, donde estos animales llegaron a ser apreciados como perros de caza y cobro de aves en agua.

Unos pocos criaderos en Inglaterra comenzaron a reproducirlos. Al mismo tiempo, en la isla de Terranova, una combinación de políticas proteccionistas de la cría de ovejas —que llevó a subir de manera altísima los impuestos de los propietarios de perros con la Newfoundland Sheep Protection Act a partir de 1885—, aunado a la cuarentena por rabia en Inglaterra que impidió la repatriación de los perros, llevó a la desaparición gradual y consecuente extinción del perro de San Juan en su país de origen, Canadá. El perro de San Juan sobrevivió hasta la década de 1980; los dos últimos especímenes fueron fotografiados ya viejos alrededor de 1981.

El primer y el segundo conde de Malmesbury criaban perros para cazar patos en su finca, al igual que el quinto y el sexto duques de Buccleuch, junto con el hijo más joven de lord George, William Montagu-Douglas-Scott. Todos ellos jugaron un papel decisivo en el desarrollo y establecimiento de la raza labrador moderna en la Inglaterra del siglo XIX. Los perros Avon —«Buccleuch Avon» y «Ned»— dados por Malmesbury para ayudar al duque de Buccleuch en su programa de cría en la década de 1880 se consideran los antepasados del labrador contemporáneo.

El primer perro de San Juan se dice que llegó a Inglaterra alrededor de 1820. Sin embargo, la reputación de la raza se extendió a Inglaterra mucho antes. Se cuenta que el conde de Malmesbury vio a un perro de San Juan en un barco pesquero e inmediatamente hizo arreglos con los comerciantes para tener algunos de estos perros exportados a Inglaterra. Los antepasados de los primeros labradores impresionaron tanto al conde, por su habilidad y capacidad para recuperar cualquier cosa en el agua y en la tierra, que dedicó su criadero entero al desarrollo y establecimiento de la raza.

La versatilidad de estos perros era tal que no solo recuperaban redes, sino que también eran empleados para remolcar pequeños barcos entre la costa y las embarcaciones mayores. Esta inestimable ayuda, sumada a su carácter dócil, cimentó su leyenda. Se considera que dos perros de la década de 1880, Buccleuch Avon y Ned, son los ancestros de todos los Labradores modernos.

Terranova Mayor
Antepasado del perro Terranova

Terranova Menor
Antepasado directo del Labrador Retriever

El origen del nombre

La casta fundacional de lo que hoy es el labrador retriever fue conocida primero como el perro de aguas de San Juan o Terranova menor. No fue hasta que los perros fueron llevados más tarde a Inglaterra que fueron nombrados en honor de la zona geográfica canadiense conocida como «el Labrador», o simplemente «Labrador», para poder distinguirlos de la raza de más tamaño y peso: el perro Terranova, a pesar de que la raza provenía de la más meridional Península de Avalon, en la isla de Terranova.

El nombre «Labrador» proviene del explorador portugués João Fernandes «Lavrador», quien exploró las costas de Norteamérica a finales del siglo XV. Su apodo, «Lavrador», significa «terrateniente» o «agricultor». El nombre se aplicó primero a Groenlandia y luego a la península de Labrador. El término «Retriever» (cobrador) hace referencia a la extraordinaria capacidad de estos perros para recuperar la presa.

Este nombre se popularizó en Inglaterra a partir de 1870, y desde entonces el término «Labrador Retriever» designa a esta raza tan apreciada por su carácter afable y su extraordinaria capacidad de cobro.

La hipótesis portuguesa: el Cão de Castro Laboreiro

Existe una teoría alternativa, defendida por autores como Mary Roslin-Williams en su libro «The Dual-Purpose Labrador» y Heather Wiles-Fone en «The Ultimate Labrador Retriever», que sugiere que el ancestro del Labrador moderno podría ser el Cão de Castro Laboreiro (también conocido como Portuguese Cattle Dog), una antigua raza de perro guardián de ganado originaria de las montañas del norte de Portugal.

Esta hipótesis se apoya en varios argumentos sólidos. En primer lugar, el parecido físico entre ambas razas es notable. Mary Roslin-Williams incluyó en su libro una fotografía de un Cão de Castro Laboreiro que, según ella, ofrecía la razón más convincente para sospechar que el ADN de esta raza portuguesa podría estar en el Labrador Retriever.

En segundo lugar, los portugueses fueron navegantes prodigiosos. Desde principios del siglo XVI, las tripulaciones portuguesas y gallegas recalaban regularmente en las costas de Terranova, en la bahía de San Juan, donde pescaban, fondeaban sus barcos y comerciaban. Es muy posible que llevaran consigo a sus perros de trabajo, como el Castro Laboreiro, para guardar los barcos en el puerto, y que estos perros se mezclaran con los locales.

En tercer lugar, el nombre de la raza podría derivar de la aldea de Castro Laboreiro en Portugal. La similitud entre «Laboreiro» y «Labrador» es más que una coincidencia. De hecho, un viajero que recorría la frontera entre España, Francia y Portugal observó perros pastoreando ganado y, al principio, creyó que eran ejemplares pobres de Labrador Retriever, hasta que descubrió que eran una raza antigua nativa de la región: los Laboreiros.

El Cão de Castro Laboreiro es un perro de montaña, un guardián de ganado del que se decía que era «feroz contra los lobos». Con la desaparición de los lobos, perdió su función y muchos fueron abandonados. Afortunadamente, la raza sobrevivió. Se exhibió por primera vez en 1914 y su primer estándar se escribió en 1935. Hoy es reconocido por la FCI, un testimonio vivo de su larga historia.

Como escribió Heather Wiles-Fone: «Si lo peor ocurriera y el Laboreiro desapareciera, sus ecos seguirían latiendo en el corazón del maravilloso Labrador Retriever – al menos, para aquellos que creen que una raza se construyó sobre la otra».

Referencias históricas

La primera referencia escrita de la raza fue en 1814 —«Instrucciones a los jóvenes deportistas» (Instructions to Young Sportsmen) por el coronel Peter Hawker—. La primera pintura data de 1823 —«Cora: Una perra Labrador» (Cora: A Labrador Bitch) por Edwin Landseer—. La primera fotografía se tomó en 1856 —el perro «Nell», perteneciente al Earl de Home, descrito tanto como labrador como perro de San Juan—.

En 1870, el nombre de Labrador Retriever se hizo común en Inglaterra. El primer labrador de color amarillo que se registró nació en 1899 —«Ben of Hyde», del criadero del Mayor C.J. Radclyffe—. Es importante señalar que, aunque el primer labrador amarillo registrado fue Ben of Hyde en 1899, los primeros perros de color hígado (chocolate) se registraron oficialmente en 1892. El primer perro en aparecer en la portada de la revista Life fue un labrador retriever negro llamado «Blind of Arden» en el ejemplar del 12 de diciembre de 1938.

Un hito importante en la historia de la raza fue Banchory Bolo (1915-1927), cuyo nombre original era Caerhowell Bully. Fue el primer Labrador en conseguir el título de Campeón Dual, ganando tanto el campeonato de belleza como el de trabajo en Inglaterra. Su historia es legendaria: fue rescatado por Lady Lorna Howe cuando estaba en malas condiciones y considerado «hopeless» (un caso perdido) y de «temperamento malvado» por sus anteriores dueños. Cuando lo recogió en la estación de tren, el perro estaba descuidado, con llagas en las orejas y gruñía a través del bozal que llevaba. Lorna dudó si quedárselo o sacrificarlo, como le habían aconsejado. Con paciencia y cuidados —incluso curó sus heridas cosiéndoselas ella misma cuando no había veterinario cerca— se ganó su confianza y lo convirtió en uno de los mejores perros de su época. Lorna dijo de él: «Tenía el mejor olfato que he visto nunca en un perro y con la mayor facilidad cobraba una presa tras otra después de que otros perros hubieran fallado. Nunca he tenido un perro con tanta habilidad natural ni tan ansioso por complacerme en todo lo posible».

Historia de los subtipos

Los cachorros amarillos y del chocolate aparecerían ocasionalmente, hasta que finalmente fueron ganando aceptación en el siglo XX. Es importante destacar que, en los inicios de la raza en Inglaterra, solo se criaban perros de pelo negro, llegando a no permitir la supervivencia de cachorros de otros colores. Este hecho explica la predominancia inicial del color negro, heredado directamente de los perros de San Juan, que eran todos negros con marcas blancas tipo «smoking». El primer labrador amarillo reconocido fue Ben de Hyde, nacido en 1899, y los chocolate se establecieron en los años 30.

Amarillos (y tonos similares)

En los primeros años de la raza hasta mediados del siglo XX, los labradores de capa que ahora llamaríamos «amarillos» eran de color oscuro, casi caramelo (visible en las primeras fotografías amarillas de Labrador). La capa era conocida como «Golden» hasta que el Kennel Club británico obligó a cambiarlo, alegando que «Gold» no era realmente un color. A lo largo del siglo XX predominó la preferencia por tonos más claros de amarillo, hasta hoy donde la mayoría de los Labradores amarillos son de tonalidad crema o dorado claro.

Chocolate

Jack Vanderwyk rastrea los orígenes de todos los Labradores chocolate documentados (unos 34.000 perros de todos los colores) a ocho líneas de sangre originales. Sin embargo, esta tonalidad no se consideró un color distinto hasta el siglo XX. Antes de su reconocimiento, se documentaron cruces con Flatcoat o Chesapeake Bay retrievers a principios del siglo XX. Los chocolate también se establecieron en las perreras del Conde de Feversham y de Lady Ward de Chiltonfoliat. Las líneas de sangre encontradas por Vanderwyk llevan de nuevo a tres Labradores negros hacia 1880: Buccleuch Avon (macho), y sus padres Malmesbury Tramp (macho) y Malmesbury June (hembra). Morningtown Tobla también es citado como un intermediario clave. Según el libro de cría de Buccleuch Kennels, los chocolates en esa perrera nacieron de FTW Peter de Faskally (1908).

El curioso caso de Banchory Bolo

Banchory Bolo, el primer Campeón Dual de la historia, tenía una característica física muy particular: pelos blancos bajo las patas, conocidos cariñosamente como «Bolo pads». Este rasgo se ha convertido en una curiosidad entre los criadores y aficionados a la raza. Aunque el estándar de la raza establece que una pequeña mancha blanca en el pecho es «permisible pero no deseable», los «Bolo pads» siguen siendo un rasgo reconocible en algunos linajes modernos.

«Nell» (1856)
Propiedad del conde de Home

«Buccleuch Avon» (1885)
Base del labrador moderno

«Ben of Hyde» (1899)
Primer amarillo reconocido

«Cookridge Tango»
Primer chocolate campeón

Reconocimiento oficial

La raza de Labrador retriever fue reconocida oficialmente por el Kennel Club británico en 1903. El American Kennel Club (AKC) reconoció la raza en 1917. Su popularidad fue aumentando tanto en las exposiciones como en los ambientes cinegéticos. El Club del Labrador de Inglaterra fue formado en 1916, época en la que la mayoría de ejemplares eran negros, aunque los amarillos empezaban a ser valorados. El primer ejemplar de este color fue registrado en 1899, nacido de dos padres de color negro.

Un momento cumbre para la raza fue cuando el perro «Bramshaw Bob», propiedad de Lady Lorna Howe (la misma dueña de Banchory Bolo), consiguió el BIS (Best in Show) de Crufts en 1932 y 1933. Esta criadora también conseguiría este apreciado galardón en 1937, esta vez con «Cheverella Ben of Banchory».

El Labrador Retriever Club de Inglaterra recibió el patronazgo del Rey Jorge VI en 1946, un honor que hoy en día ostenta la Reina Isabel II. El primer estándar de la raza se publicó en 1916 y se modificó parcialmente en 1950. El estándar de la FCI en vigor es el de 2011.

Su popularidad se disparó a ambos lados del Atlántico, alcanzando un hito mediático en 1938 al ser el primer perro en aparecer en la portada de la revista Life, y un honor postal en 1959 al ser la primera raza en un sello de EE. UU.. Hoy, el Labrador es la raza más popular en Estados Unidos desde 1991, y también encabeza las listas en el Reino Unido, Canadá, Australia y Nueva Zelanda, siendo el compañero de figuras tan dispares como los presidentes Bill Clinton y Vladimir Putin.

Criaderos con influencia en la historia

La década de los 40 y los 50 es fundamental en la evolución de la raza Labrador Retriever, ya que en esa época surgen los criaderos que dejan huella profunda y ya reconocible en los Labradores actuales.

Sandylands – Quizá el más conocido, influyente y valioso criadero de las últimas décadas. Su reputación como origen de los labradores amarillos más típicos y representativos de la raza traspasó rápidamente la frontera de las Islas Británicas y hoy en día su nombre es sinónimo de tipicidad en cualquier parte del mundo. Un perro clave de este criadero fue CH Sandylands Mark (1965).

Ballyduff – Fundado en los 50 por Mrs. Docking, hoy en día es su hija quien se encarga de perpetuar la línea. Lejos del tipo que se atribuye a los Sandylands, los Ballyduff han sido labradores dotados de un excelente sentido y habilidad para la caza, representados por poderosos machos negros de expresiva mirada. Perros importantes incluyen a Ballyduff Marina (1969) y CH Ballyduff Seaman.

Blaircourt – Otro criadero cuya actividad ha dejado huella desde sus comienzos a mediados de los 50. Su perra Tessa Of Blaircourt (1957) fue una campeona importante. Follytower produce desde 1973 labradores muy típicos, de elegante porte debido a sus característicos cuello y parte frontal, que les aporta equilibrio, tanto en movimiento como posando.

Kinley – De Mr. y Mrs. Wrigley, quizá imprescindible para entender la evolución del labrador amarillo en tiempos recientes. En aquellos años 60, donde ganar un primer puesto en clase abierta con un labrador amarillo era algo excepcional, dada la supremacía y la fidelidad al estándar que representaban los perros negros, los Wrigley se empeñaron en hacer de sus perros amarillos ejemplares aptos tanto para el ring como para las pruebas de campo. Pero quizá el mejor criadero de amarillos haya sido, y sea actualmente, Poolstead.

Kimvalley – Ha sido también uno de los más importantes e influyentes de los últimos 50 años, con especial énfasis en algunas de sus hembras amarillas cuya presencia se puede trazar hoy en día en muchos pedigríes fundamentales para la raza.

Lawnwoods – Ha extendido igualmente su influencia sobre generaciones de labradores a través de sus característicos ejemplares, principalmente amarillos, aunque algunos chocolates, como Lawnwood Hot Chocolate, con su excelente pigmentación y magnífico sentido del movimiento, han sido referentes para la raza tanto en el Reino Unido como en otros países.

Junto a ellos, otros criadores pioneros como el Vizconde de Knutsford y Mr. A. Holland Hibbert sentaron las bases de la raza a principios del siglo XX. Los nombres de estos criaderos y sus campeones resuenan en los pedigríes actuales, siendo solo algunos ejemplos del legado genético que define al Labrador moderno.

El legado del Labrador

El Labrador Retriever no es solo una de las razas más populares del mundo, sino también una de las más versátiles. Su inteligencia, su carácter afable y su extraordinaria capacidad de trabajo lo han convertido en el perro de elección para múltiples funciones:

Perro guía – Su inteligencia, estabilidad y deseo de complacer lo convierten en el perro guía más utilizado en todo el mundo.

Perro de rescate – Su amor por el agua y su capacidad para nadar en condiciones extremas lo hacen ideal para rescates acuáticos. También se utiliza en rescates en avalanchas y catástrofes.

Perro de terapia – Su naturaleza amable y paciente lo convierte en un excelente perro de terapia en hospitales, residencias de ancianos y escuelas.

Perro de detección – Su olfato excepcional lo hace ideal para la detección de drogas, explosivos, e incluso para la detección temprana de enfermedades como el cáncer o la diabetes.

Su increíble versatilidad lo ha llevado a ser un pilar en las brigadas caninas de policía de todo el mundo, destacando en la detección de drogas y explosivos, así como en misiones de búsqueda y rescate. Su capacidad de aprendizaje y su afán por complacer, que lo sitúan en el 7º lugar entre las razas más inteligentes, lo convierten en el candidato perfecto para estas exigentes tareas.

Como escribió Heather Wiles-Fone, «si lo peor ocurriera y el Laboreiro desapareciera, sus ecos seguirían latiendo en el corazón del maravilloso Labrador Retriever». Y en cierto modo, lo mismo podría decirse del perro de San Juan, que se extinguió pero dejó su legado en el Labrador. La historia de esta raza es un recordatorio de cómo los perros han viajado con los humanos a través de los océanos, adaptándose y evolucionando para convertirse en nuestros compañeros más leales y versátiles.